El Canal de Castilla.

El Canal de Castilla es la obra de Ingeniería Hidráulica mas importante del siglo XVIII en España. Considerada como Bien de Interés Cultural según Decreto 154/91 de 1991, sigue siendo de gran utilidad para la economía de las provincias de Palencia, Valladolid y Burgos por donde transcurre, debido a sus usos de regadío y de abastecimiento de agua a más de 200.000 personas.

Habían existido anteriormente antecedentes de proyectos similares, pero no fue hasta 1751, reinando Fernando VI, cuando a instancias del Marqués de la Ensenada, se creó una comisión para estudiar la viabilidad de un proyecto de canales para la navegación y transporte de mercancías de interior. Las obras se iniciaron en 1753 en Calahorra de Ribas según el proyecto presentado por Antonio de Ulloa, y se terminaron en 1849. Su finalidad era servir como vía fluvial de comunicación y transporte para solucionar el problema de aislamiento de la meseta castellana y leonesa debido a la complicada orografía y a la deficiente red viaria.

En el proyecto inicial se contemplaban 4 canales, que unirían Segovia con Reinosa, con la intención de, en un futuro, atravesar la cordillera Cantábrica y poder llegar al mar por el puerto de Santander. El Canal del Norte pretendía unir Reinosa (Santander) con el sitio de Calahorra de Ribas (Palencia). De este tramo se llega a construir desde Alar del Rey hasta Calahorra de Ribas. El ramal Canal de Campos, que continuaría desde Calahorra de Ribas (Palencia) por la comarca de Tierra de Campos hasta Medina de Rioseco (Valladolid), se construye en su totalidad. El Canal Sur, que tomaría las aguas del Canal de Campos en el sitio conocido como el Serrón (Grijota), para desembocar en el Río Pisuerga en Valladolid, y que también se construye en su totalidad. Y el Canal de Segovia, que uniría Segovia con Villanueva de Duero (Valladolid) y que nunca llegó a realizarse.

En 1831 ante la imposibilidad del Estado de sufragar el coste de semejante obra concede a la "Compañía del Canal de Castilla la explotación del canal durante 80 años una vez finalizadas las obras comprometiendose a finalizar las obras en siete años. Sin embargo las guerras en las que estaba inmerso el Estado Español impidieron que los plazos se cumplieran con lo que se redacto un nuevo convenio acortando el plazo de explotación a 70 años y permitiendo finalizar las obras en 1849.

Entre los años 1850 y 1860 fue la época de mayor esplendor  con mas de 350 barcas surcando el canal. Sin embargo, la apertura del ferrocarril entre Valladolid y Alar del Rey motiva que el Canal de Castilla vea truncada su utilización como vía de transporte y comunicación.

El recorrido del Canal de Castilla es de 207 km., estando dividido en tres ramales: El ramal norte desde Alar del Rey hasta Ribas de Campos de 75 kms. con 24 esclusas para salvar el desnivel existente. El ramal de Campos desde Ribas de Campos hasta Medina de Rioseco (78 kms. y 7 esclusas). Por último el ramal Sur, desde el Serrón (Grijota) pasando por Palencia, hasta Valladolid (54 kms. y 18 esclusas).

En Alar del Rey se encuentra el Nacimiento del Canal de Castilla tomando sus aguas del río Pisuerga. Allí se pueden ver algunos molinos en ruinas y la dársena del Canal con su exclusa de retención, sus antiguas mazmorras y sus antiguos almacenes.

Nacimiento del Canal de Castilla. Esclusa de retención.

Dársena del Canal de Castilla.

La segunda parada en mi viaje por el Ramal Norte del Canal de Castilla fué en Herrera de Pisuerga donde esta la presa de San Andrés. Allí se ha instalado un embarcadero con un barco turístico, el "Marqués de la Ensenada" que realiza un pequeño recorrido hasta una esclusa aún en funcionamiento. También en este punto existe el Centro de Interpretación del Canal de Castilla. En este punto las aguas del Canal vuelven a unirse con el río Pisuerga por algún tiempo y de aquí se toman sus aguas para abastecer el Canal del Pisuerga para usos de regadío.

 Presa de San Andrés.

Canal del Pisuerga.

En este tramo el Canal transcurre por los pueblos de Olmos y Osorno hasta llegar a mi siguiente parada en el camino Frómista. En Frómista nos encontramos con su cuádruple esclusa, la única con cuatro esclusas consecutivas justo en el punto donde se cruzan el Canal de Castilla y el Camino de Santiago.

 Cuádruple esclusa de Frómista.

Detalle de la esclusa de Frómista.

Finalmente, mi última parada en este breve viaje por el Canal de Castilla fue en Calahorra de Ribas, donde se iniciaron las obras del Canal y donde podemos ver una esclusa triple de gran belleza.

Esclusa triple de Calahorra de Ribas.